Brunel, tünellerin, köprülerin, demiryolu hatlarının ve gemilerin tasarımından sorumlu olan 19. yüzyılın en çok yönlü ve cesur mühendislerinden biriydi.
Isambard Kingdom Brunel, 9 Nisan 1806’da Portsmouth’da doğdu. Babası Mark, devrim sırasında Fransa’dan kaçan bir Fransız mühendisdi. Brunel hem İngiltere’de hem de Fransa’da eğitim gördü.
İngiltere’ye döndüğünde babası için çalışmaya gitti. Brunel’in ilk önemli başarısı, babasıyla birlikte R43hithe’den Wapping’e Thames Tüneli’ni planlamada 1843’te tamamlanan kısmıydı. 1831’de Brunel’in tasarımları Avon Nehri üzerindeki Clifton Asma Köprüsü yarışmasını kazandı. İnşaat aynı yıl başladı ancak 1864 yılına kadar tamamlanmadı.
Brunel’in muhtemelen en iyi hatırlandığı eser, Büyük Batı Demiryolu için bir tünel, köprü ve viyadük ağı inşa etmesidir. 1833’te baş mühendisi olarak atandı ve Londra’yı Bristol’e bağlayan hatta çalışmalara başladı. İnşaatı sırasında etkileyici başarılar arasında Hanwell ve Chippenham, Maidenhead Köprüsü, Box Tüneli ve Bristol Temple Meads İstasyonu’ndaki viyadükler vardı. Brunel, bu hattaki standart göstergenin yerine geniş göstergeyi tanıttığı için not edilir. Swindon’dan Gloucester ve Güney Galler’e giden hat üzerinde çalışırken, Chepstow’daki Wye’yi geçmek için boru şeklindeki, asma ve makas köprüsü kombinasyonunu tasarladı. Bu tasarım Plymouth yakınlarındaki Saltash’taki Tamar üzerindeki ünlü köprüsünde daha da geliştirildi.
Köprüler, tüneller ve demiryollarının yanı sıra Brunel, birçok ünlü geminin tasarımından sorumluydu. 1837’de başlatılan ‘Büyük Batı’, transatlantik hizmete giren ilk vapurdu. 1843 yılında piyasaya sürülen ‘Büyük Britanya’, dünyanın ilk demir gövdeli, vidalı pervaneli, buharla çalışan yolcu gemisi oldu. 1859’da başlatılan ‘Büyük Doğu’, John Scott Russell ile işbirliği içinde tasarlandı ve o zamana kadar yapılmış en büyük gemi oldu, ancak ticari olarak başarılı değildi.
Brunel ayrıca Bristol, Monkwearmouth, Cardiff ve Milford Haven da dahil olmak üzere İngiltere’nin birçok rıhtımının yeniden tasarımından ve yapımından sorumluydu.
Brunel 15 Eylül 1859’da felç geçirdi.