Eski bir kölenin oğlu olan Cuffay, İngiltere’deki ilk kitle popüler siyasi hareketi olan Chartist hareketin önde gelen isimlerinden biriydi. İngiliz hükümetine karşı bir ayaklanma planladığı iddia edildiği için Avustralya’ya nakledildi.
William Cuffay, 1788’de Batı Hint Adaları’ndaki bir tüccar gemisinde doğdu, bir deniz aşçısının oğlu ve St Kitts’in eski kölesi. Ailesi daha sonra Chatham, Kent’e yerleşti. Cuffay bir kaleci terzisi oldu, ancak yeni terziler birliği 1834’te greve gittiğinde işini kaybetti.
Tedavi edilme ve işçilerin parlamentoda temsil edilmeleri gerektiğine ikna olma yolunda öfkeli, evrensel oy kullanma mücadelesine dahil oldu. 1839’da Metropolitan Tailors Charter Association’ın kurulmasına yardımcı oldu ve kısa süre sonra Londra’daki Chartist hareketinde önemli bir isim oldu. 1842’de Ulusal Şartı Derneği’nin ulusal yöneticiliğine seçildi ve daha sonra o yıl Londra Çizenlerin başkanlığına oy verdi. Cuffay’ın önemi The Times’da ‘siyah adam ve partisine’ atıfta bulunan çağdaş bir raporla gösterilmiştir.
1848’de Cuffay, Ulusal Grafikçiler Sözleşmesi’ndeki üç Londra delegesinden biriydi ve en militan liderlerinden biri olarak kabul edildi. Sözleşmenin ana görevi Avam Kamarası’na Chartist dilekçe sunmak için Londra’ya bir yürüyüş düzenlemekti. Yürüyüş son dakikada iptal edildiğinde manşet tiksinti.
1848 yazında Cuffay hükümete karşı silahlı bir ayaklanmaya önderlik etmek için bir komploya karıştı. Bir hükümet casusunun kanıtlarına dayanarak, Cuffay tutuklandı ve bir ayaklanma işareti olarak belirli binalara ateş açmaya hazırlandığı için mahkum edildi. 21 yıllığına Tazmanya’ya nakledilmeye mahkum edildi.
Üç yıl sonra Tazmanya’daki tüm siyasi tutsaklar affedildi, ancak Cuffay kalmaya karar verdi, terzi olarak ticaretini sürdürdü ve tekrar radikal politika ve sendika konularına dahil oldu. Temmuz 1870’de yoksulluk içinde ölmeden önce yetkilileri kolonide Yüksek Lisans ve Hizmetkar Yasası’nı değiştirmeye ikna etmede önemli bir rol oynamıştır.