Smith, en çok ‘Ulusların Zenginliği’ kitabıyla tanınan, son derece etkili bir İskoç politik iktisatçı ve filozofuydu.
Adam Smith’in kesin doğum tarihi bilinmiyor, ancak 5 Haziran 1723’te vaftiz edildi. Kirkcaldy’de gümrük memuru olan babası, doğmadan önce öldü. Glasgow ve Oxford Üniversitelerinde okudu. 1746’da Kircaldy’ye döndü ve iki yıl sonra Edinburgh’da itibarını sağlayan bir dizi kamu konferansı vermesi istendi.
1751’de Smith, Glasgow Üniversitesi’nde mantık profesörü ve bir yıl sonra da ahlak felsefesi profesörü olarak atandı. David Hume, John Home, Lord Hailes ve William Robertson’ı içeren parlak bir entelektüel çemberin parçası oldu.
1764’te Smith, gelecekteki Buccleuch Dükü Henry’ye öğretmen olarak Kıta’da seyahat etmek için Glasgow’dan ayrıldı. Smith, seyahat ederken Voltaire, Rousseau ve Quesnay gibi önde gelen Avrupalı aydınlarla tanıştı.
1776’da Smith Londra’ya taşındı. Teoloji, etik, politika ve hukuk konularını kapsayan, toplumun tam bir teorisinin ilk parçası olmayı amaçladığı bir cilt yayınladı. ‘Ulusların Zenginliğinin Doğasına ve Nedenleri’ne Soruşturma’ başlıklı bu cilt, politik ekonominin ilk büyük eseriydi. Smith, ticaret ve ticaretin düzenlenmesine karşı güçlü bir şekilde tartıştı ve eğer insanlar kendilerini iyileştirmek için serbest bırakıldıysa, herkes için ekonomik refah üreteceğini yazdı.
1778’de Smith Edinburgh’da gümrük komiseri olarak atandı. 1783 yılında Edinburgh Kraliyet Cemiyeti’nin kurucu üyesi oldu. 17 Temmuz 1790’da şehirde öldü.