Van Leeuwenhoek, mikrobiyolojinin öncüsü olan Hollandalı bir tekstil tüccarıydı.
Antonie van Leeuwenhoek, 24 Ekim 1632’de Delft’te doğdu. 1648’de van Leeuwenhoek, muhtemelen ilk olarak kalite kontrol amaçları için iplik yoğunluğunu saymak için tekstil ticaretinde kullanılan büyüteçlerle karşılaştığı bir tekstil tüccarına atandı. 20 yaşında, Delft’e geri döndü ve kendini bir keten örtücü olarak kurdu. Zenginleşti ve 1660 yılında Delft şeriflerine Chamberlain atandı ve dokuz yıl sonra sörveyör oldu.
1668’de van Leeuwenhoek ilk ve tek Londra ziyaretini gerçekleştirdi, burada muhtemelen Robert Hooke’un ‘Micrographia’nın (1665) ilgisini çekecek tekstil resimlerini içeren bir kopyasını gördü. 1673 yılında ilk gözlemlerini – arı ağız parçaları ve sokmaları, bir insan biti ve bir mantar – Kraliyet Cemiyeti’ne bildirdi. 1680 yılında toplumun bir üyesine seçildi ve hayatının geri kalanında yazışma yoluyla derneğine devam etti.
1676’da, van Leeuwenhoek suyu yakından gözlemledi ve insan tarafından gözlemlenen ilk bakteri olan küçük organizmaları görmekten şaşırdı. Bu keşfi açıklayan mektubu Kraliyet Toplumunda yaygın bir şüphe yarattı, ancak Robert Hooke daha sonra deneyi tekrarladı ve keşiflerini doğrulayabildi.
Mikrobiyolojinin babası olmasının yanı sıra van Leeuwenhoek, bitki anatomisinin temellerini attı ve hayvanların üremesi konusunda uzman oldu. Kan hücrelerini ve mikroskobik nematodları keşfetti ve ahşap ve kristallerin yapısını inceledi. Ayrıca belirli nesneleri görüntülemek için 500’den fazla mikroskop yaptı.
Ayrıca, kariyerinin en önemli keşiflerinden biri olarak gördüğü spermi keşfetti ve yumuşakçalardan, balıklardan, amfibilerden, kuşlardan ve memelilerden gelen spermatozoayı, spermin yumurtaya nüfuz ettiğinde yeni bir sonuca vararak, spermleri tarif etti.
Van Leeuwenhoek 30 Ağustos 1723’te öldü.