Pankhurst önde gelen bir İngiliz kadın hakları aktivisti, bu hareketi kadınların oy kullanma hakkını kazanmaya itti.
Emmeline Goulden, 14 Temmuz 1858’de radikal politika geleneğine sahip bir ailede Manchester’da doğdu. 1879’da kadın oy hakkı hareketinin avukatı ve destekçisi Richard Pankhurst ile evlendi. 1870 ve 1882 tarihli Evli Kadın Mülkiyet Yasalarının yazarıydı ve kadınların evlilikten önce ve sonra elde ettikleri kazançları veya mülkleri saklamasına izin verdi. 1898’de ölümü Emmeline için büyük bir şoktu.
Emmeline 1889’da evli kadınların yerel seçimlerde oy kullanmasına izin vermek için savaşan Kadınlar Franchise Ligi’ni kurdu. Ekim 1903’te, faaliyetleri için daha fazla ün kazandıran ve üyeleri ilk kez ‘sığınmacılara’ vaftiz edilen daha militan Kadın Sosyal ve Siyasi Birliği’nin (WSPU) kurulmasına yardımcı oldu. Emmeline’ın kızları Christabel ve Sylvia da davada aktiflerdi. İngiliz politikacılar, basın ve halk gösteriler, pencere parçalanması, kundakçılık ve sığınmacıların açlık grevlerinden şaşkına döndü. 1913’te WSPU üyesi Emily Davison, hükümetin kadınlara oy kullanma hakkı vermemesine yönelik bir protesto olarak kendini Derby’deki kralın atı altına attığında öldürüldü.
Pek çok oy kullanma hakkı gibi, Emmeline da önümüzdeki birkaç yıl boyunca birçok kez tutuklandı ve şiddetli zorla beslemeye neden olan açlık grevine başladı. 1913’te, açlık grevleri dalgasına yanıt olarak, hükümet ‘Kedi ve Fare’ Yasası olarak bilinen şeyi geçti. Açlık grev yapan mahkumlar tekrar güçlenene kadar serbest bırakıldı ve sonra tekrar tutuklandı.
Bu militanlık dönemi, Emmeline’ın enerjilerini savaş çabalarını desteklemeye dönüştürdüğü 1914’te savaşın patlak vermesiyle aniden sona erdi. 1918’de Halkın Temsili Kanunu 30 yaş üstü kadınlara oy hakkı verdi. Emmeline, kadınlara erkeklerle eşit oy hakkı tanınmasından kısa bir süre sonra (21 yaşında) 14 Haziran 1928’de öldü.