De Lesseps, Süveyş Kanalı’nın inşasından sorumlu bir Fransız diplomat ve idareciydi.
Ferdinand de Lesseps, 19 Kasım 1805’te Fransız kariyer diplomatları ailesinde doğdu. Aynı mesleğe girdi ve erken kariyeri boyunca Tunus ve Mısır’a gönderildi. Mısır’da başkan yardımcısı Said Paşa ile arkadaş oldu. De Lesseps, Akdeniz ve Ortadoğu kültürleri ve Batı Avrupa ticaretinin büyümesiyle büyüledi. İspanya ve İtalya’ya gönderildikten sonra 1849’da Fransız hükümeti ile anlaşmazlıktan sonra emekli oldu. 1854’te arkadaşı Said Paşa, Mısır’ın yeni yardımcısı oldu. De Lesseps hemen Mısır’a döndü, burada sıcak bir karşılama ve kısa bir süre sonra Süveyş Kanalı üzerinde çalışmaya başlama izni verildi. De Lesseps, Napolyon’un doğuya yelken açmak isteyen büyük gemilerin doğrudan Akdeniz’den Kızıldeniz’e gitmesini ve böylece Afrika çevresindeki uzun deniz yolculuğunu kesmesini sağlayacak bir kanal için terk edilmiş planlarını okuyarak ilham almıştı.
De Lesseps’in planı uluslararası bir mühendis komisyonu tarafından desteklendi, ancak de Lesseps’in Londra’ya bir dizi seyahat yapmasına rağmen İngiliz hükümetinin desteğini kazanamadı. Az kaldı ve sonunda Fransız imparatoru Napolyon III ve diğerlerinden finansal destek aldı. De Lesseps bir mühendis değildi – başarısı gerekli siyasi ve finansal desteği organize etmek ve bu kadar büyük bir proje için gerekli teknik desteği sağlamaktı. İnşaat Nisan 1859’da başladı ve Süveyş Kanalı Kasım 1869’da açıldı. Kanalın başarılı olduğu görüldüğünde İngiliz tutumları değişti ve de Lesseps, daha sonra İngiltere’ye yaptığı ziyarette büyük bir ünlü olarak kabul edildi. 1875’te Mısır hükümeti kanaldaki hisselerini sattı ve İngiltere başbakanı Benjamin Disraeli Kanal Şirketi’nin etkin kontrolünü satın aldı.
74. yılında de Lesseps, Panama’da yeni bir kanal planlamaya başladı. 1879’da, Paris’te Panama Kanalı’na giden yolu seçen ve de Lesseps’i teşebbüsün lideri olarak atayan uluslararası bir kongre düzenlendi. Çalışmalar 1881’de başladı, ancak kanalın inşa edilmesi Süveyş Kanalı’ndan çok daha karmaşıktı. Sekiz yıl sonra, çok az ilerleme kaydedildi gibi görünüyordu (sonunda 1914’te bitti). Bir Fransız mahkemesi de Lesseps ve oğlu Charles’ı kötü yönetimden suçlu buldu. Her ikisi de ağır para cezasına çarptırıldı ve hapis cezasına çarptırıldı. Olayda, de Lesseps hapse girmedi, ancak oğlu yaşlı babasının yanlış kararlarını bir yıl hapisle ödedi. De Lesseps 7 Aralık 1894’te öldü.