Başkan Reagan, görevdeki ikinci dönemin sonunda halkın büyük beyenisini kazanıyor olmasına karşın A.B.D. Anayasası gereğince 1988’deki seçimlere katılamadı. Politikadaki varisi olan ve sekiz yıl boyunca başkan yardımcılığı yapmış olan George Bush, Reaganın bu popülerliğinden büyük ölçüde yararlandı ve Amerika Birleşik Devletleri’nin 41. başkanı seçildi.
Bush kampanyası sırasında seçmenlere, Reagan’ın getirmiş bulunduğu gönenci sürdüreceği vaadinde bulundu ve görevdeyken kazanmış olduğu deneyim sayesinde Amerika Birleşik Devletleri savunma gücünü Demokrat Partili rakibi Michael Dukakis’ten daha iyi destekleyebileceğini ileri sürdü. Massachusetts Valisi olan Dukakis, daha az kısmetli Amerikalıların ekonomik sıkıntı çektiklerini iddia etti ve hükümetin hem onlara yardım etmesi hem de federal borçları ve savunma harcamalarını kontrol altına alması gerektiğini vurguladı. Buna karşın halk Bush’un ekonomi konusundaki vaadlerine daha büyük ilgi gösteriyordu: yeni vergi getirilmeyecekti. Sonuçta Bush halk oylarının yüzde 54’ünü alarak seçimi kazandı.
Bush, görevdeki ilk yıl boyunca Reagan yönetiminin ekonomik programına sadık kalarak, vergi, harcama ve borçlanma konularında muhafazakar bir mali program izledi. Buna karşın, çok büyük bir bütçe açığı ve bu açığın azaltılmasını gerektiren bir yasa yüzünden Bush, bütçeye pek az yeni harcama kalemi eklenebilmesine olanak tanıyan ve harcamaların kısılmasını gerektiren bir programa saplanıp kaldı. Bu nedenle yönetimin, Washington için en az maliyeti olan programları en hızlı ilerledi. Bush, harcamaların en büyük kesiminin özel endüstri çevreleri, yerel yönetimler ve eyaletler tarafından ödendiği çevre ve eğitim konularında politika değişiklikleri yaptı. Başkan 1990’da geniş kapsamlı yasalar imzalayarak, kentlerdeki hava kirliliğine, otomobil egzost gazlarına, havadaki zehirli atıklara ve asit yağmuruna ilişkin yeni standardlar onayladı; fakat, buna ilişkin giderlerin büyük kısmı kirlenmeye yol açan endüstri çevrelerine yüklendi. Bedensel engellilere fizik kolaylıklar sağlayan yasalar da imzaladı; ancak, giderler iş çevrelerine devredildi. Başkan ayrıca, toplumsal yarar için gönüllü çalışmaları teşvik amacıyla bir kampanya başlattı ve buna belleklerde kolaylıkla kalacak bir tanım buldu: “bin ışık kaynağı.”