II. Catherine 30 yılı aşkın bir süredir Rusya’nın İmparatoriçesi ve ülkenin en etkili yöneticilerinden biriydi.
Sophie Friederike Auguste von Anhalt-Zerbst, 2 Mayıs 1729’da küçük bir Alman prensinin kızı olan Prusya’nın (şu anda Polonya’da Szczecin) bir parçası olan Stettin’de doğdu. 1745’te Rus Ortodoks Kilisesi’ne kabul edildikten ve adını Catherine olarak değiştirdikten sonra, Büyük Peter’in torunu ve Rus tahtının varisi Grand Duke Peter ile evlendi.
Evlilik mutsuzdu, ancak çift bir oğul üretti Paul. 1762’de Catherine’in kocası Çar Peter III oldu ama kısa süre sonra Catherine imparatoriçe ilan edildi. Peter kısa bir süre sonra öldürüldü ve Catherine’in ölümünde bir rolünün olup olmadığı bilinmiyor. Daha sonra, en ünlü ve başarılı olan Grigori Potemkin olan yüksek ofise terfi ettiği bir dizi sevgilisi vardı.
Catherine’in kabul ettiği ülke üzerindeki en büyük etkileri Rusya’nın sınırlarını genişletmek ve Büyük Peter tarafından başlatılan Batılılaşma sürecini sürdürmekti. Saltanatı sırasında Rus imparatorluğunu güneye ve batıya doğru genişletti ve Kırım, Belarus ve Litvanya’yı içeren bölgeleri ekledi. Prusya ve Avusturya ile yapılan anlaşmalar, 1772, 1793 ve 1795’te Polonya’nın üç bölünmesine yol açtı ve Rusya’nın sınırlarını orta Avrupa’ya kadar genişletti.
Catherine siyasi ve sosyal bir reformcu olarak başladı, ancak yaşlandıkça giderek daha muhafazakar hale geldi. 1767’de Rusya yasalarını kodlamak ve bu süreçte Rus yaşamını modernize etmek için Yasama Komisyonunu topladı. Komisyona, İmparatoriçenin ideal hükümet vizyonunu sunan çarpıcı derecede liberal bir belge olan Nakaz’ı (veya ‘Talimatını’) sundu. Komisyon istenen sonuç vermedi ve 1768’de Osmanlı İmparatorluğu’na karşı savaşın patlak vermesi onu dağıtmak için iyi bir fırsat sağladı.
1774-1775 tarihli Pugachev İsyanı, Rus ordusu tarafından söndürülünceye kadar Rusya’nın batı bölgelerinde büyük destek gördü. Catherine, ülkeyi kontrol altına alma konusundaki asalete olan güvenini fark etti ve onlara toprakları ve serfleri üzerinde daha fazla kontrol sağlayan bir dizi reform başlattı. 1785 ‘Asalet Şartı’ onları Rus toplumunda ayrı bir mülk olarak kurdu ve ayrıcalıklarını garanti etti. Catherine bu nedenle, statüsü ve hakları daha da azalan serflerin durumu hakkında daha önce sahip olduğu endişeleri görmezden geldi.
Catherine’in ana ilgi alanları eğitim ve kültürdeydi. Yaygın olarak okudu ve Voltaire ve Diderot da dahil olmak üzere dönemin önde gelen düşünürleriyle yazıştı. Sanat, edebiyat ve eğitimin patronuydu ve şimdi Hermitage Müzesi’nin temelini oluşturan bir sanat koleksiyonu satın aldı.
Catherine 17 Kasım 1796’da St Petersburg’da öldü ve yerine oğlu Paul geldi.