Cook, Pasifik, Yeni Zelanda ve Avustralya’yı haritalamadaki başarıları, dünya coğrafyasının batı algılarını kökten değiştiren 18. yüzyıldan kalma bir kaşif ve gezgindi. 18. yüzyıl donanmasında az sayıdaki adamdan biri olarak Cook, sıradan denizcilerin ihtiyaçlarına özellikle sempati duyuyordu.
James Cook, 27 Ekim 1728’de Yorkshire’daki Middlesbrough yakınlarındaki küçük bir köyde doğdu. Babası bir çiftlik işçisi idi. 17 yaşında, Cook kıyıya taşındı, Whitby’ye yerleşti ve bir kömür tüccarı ile iş buldu. 1755’te Cook, Kraliyet Donanması’na katıldı ve kıyı sularını araştırmayı ve haritalamayı öğrendiği Kuzey Amerika’da hizmet verdi.
1769’da Venüs gezegeni, sadece güney yarımkürede görülen nadir bir olay olan Güneş’in önünden geçecekti. İngiliz hükümeti olayı gözlemlemek için bir sefer göndermeye karar verdi. Daha gizli bir neden, efsanevi güney kıtasını aramaktı. Cook, Whitby yapımı HMS Endeavour’un komutanı olarak seçildi. Gemide olanlar arasında gökbilimci Charles Green ve botanikçi Joseph Banks vardı.
Endeavor, Green’in Venüs’ün geçişini gözlemleyebildiği Nisan 1769’da Tahiti’ye geldi. Çalışmalar Yeni Zelanda’ya devam etti ve daha sonra Avrupalılar tarafından daha önce görülmemiş olan Avustralya’nın doğu kıyıları boyunca yelken açtı. Cook bunu İngiltere için talep etti ve New South Wales adını verdi. Cook ve ekibi daha sonra Temmuz 1771’de gelen eve döndü.
1772’de önceki istismarlarından memnun olmayan Cook, güney kıtasını aramak için ikinci bir yolculuğa çıktı. İki gemisi Antarktika kıyısına yakın yelken açmış, ancak soğuktan geri dönmek zorunda kalmıştı. Daha sonra 1775’te İngiltere’ye dönen Yeni Zelanda ve Tahiti’yi ziyaret ettiler.
Cook’un üçüncü yolculuğu, Atlantik ve Pasifik okyanuslarını bağladığına inanılan Kuzey-Batı Geçidi’ni bulmaktı. Efsanevi yolu bulamayan Cook, iki gemisini güneye aldı ve Hawaii adasını keşfetti. Adalılarla ilişkiler, bir geminin gemisinin çalınmasından sonra ortaya çıktı. 14 Şubat’ta Cook, yerel lideri rehin almaya çalıştı. Bir kavga vardı ve Cook bıçaklandı ve öldürüldü.