Fransız yazar ve Aydınlanma politik teorisyeni olan Rousseau’nun çalışması, Fransız Devrimi’nin liderlerine ve romantik kuşağa ilham verdi.
Jean-Jacques Rousseau 28 Haziran 1712’de Cenevre’de doğdu. Annesi gençken öldü ve Rousseau başlangıçta bir saatçi olan babası tarafından büyütüldü. Cenevre’yi 16 yaşında bıraktı ve onu filozof haline getiren eğitimi veren Baronese Baronnesse de Warens ile tanıştığı Fransa’yı dolaştı.
Rousseau 1742’de Paris’e ulaştı ve kısa süre sonra edebi şöhret arayan başka bir taşralı olan Denis Diderot ile tanıştı. Entelektüel grubun çekirdeğini oluşturdular, ‘Felsefeler’. Popüler bir besteci olarak kolay bir hayattan kaçınarak, 1750’de ilk önemli eseri ‘Bilim ve Sanat Üzerine Bir Söylem’ yayınladı (1750). Ana teması, insanın toplum ve medeniyet tarafından bozulmuş olmasıydı. 1755 yılında ‘Eşitsizliğin Kökeni Söylemi’ kitabını yayınladı. Orijinal insanın yalnız olsa da mutlu, iyi ve özgür olduğunu iddia etti. Kıyametler, toplumların oluşumundan, karşılaştırmalar ve gururla ortaya çıkmıştır. 1762’deki ‘Sosyal Sözleşme’ insanın gelecekte özgürlüğünü nasıl kurtarabileceğini öne sürdü. Gerçek bir sosyal sözleşmeye dayanan bir devletin, erkeklere, kendi empoze ettikleri bir yasaya itaat etmeleri karşılığında gerçek özgürlük vereceğini savundu. Rousseau sivil toplumunu, zaman zaman kişisel çıkarlarla çatışırken ortak ilgiyi ilerleterek genel bir irade ile birleşmiş olarak tanımladı.
Paris’te giderek mutsuz olan Rousseau, Montmorency’ye gitti. Oradayken ‘ilemile’, eğitim üzerine bir inceleme ve ‘Yeni Eloise’ (1761) üretti. Bu roman sansürlerden kaçtı ve tüm eserlerinin en çok okunanıydı. Duygu ile özgürlüğü, romantizmi geliştirmekle uyumluydu ve ona birçok önemli hayran kazandı. Ancak yakan ve Rousseau’nun tutuklanmasını emreden Fransız yetkilileri skandalladı. İskoç filozof David Hume’un misafiri olan İngiltere’ye gitti, ancak mutsuz oldu ve gizlice Fransa’ya döndü.
Son 10 yılında, Rousseau ‘İtiraflarını’ yazdı ve kendisini rakiplerine karşı haklı çıkardı. 2 Temmuz 1778’de, ona sığınan Marquis de Girardin’in mülkü olan Ermenonville’de öldü.