Hayırsever ve sosyal reformcu Howard, hapishane reformu ve halk sağlığı iyileştirmelerine adanmıştı.
John Howard, 1726 yılında Londra’nın doğusunda, döşemecilik işlerinden birinin oğlu olan Hackney’de doğdu. 1742’de babasının ölümü üzerine hatırı sayılır bir servet miras kaldı ve Bedfordshire’da bir mülke yerleşti.
1773’te Bedfordshire’ın yüksek şerifine atandı ve ilçe hapishanesinin denetimi sorumluluklarından biri haline geldi. Orada bulduğu koşullar karşısında şok olmuş ve durumun daha iyi olmadığı İngiltere’de başkalarını ziyaret etmiştir. Hapishaneler maaş almadı, ancak mahpusların yiyecek, yatak ve diğer tesisler için ödediği ücretlerden ödendi. Bu sistem, yoksul mahkumların korkunç koşullarda yaşadıkları anlamına geliyordu. Birçok hapishane mahkumlar serbest bırakılmadan önce ödeme talep etti, yani bazıları masum olsalar ya da cezalarına hizmet etseler bile hapiste kaldılar.
Howard’ın endişeleri iki 1774 parlamento eylemine yol açtı – biri hapishanelerin ücretlerini kaldırdı, diğeri sistemde daha iyi mahkum sağlığına yol açan iyileştirmeler yaptı. Ancak Howard, eylemlere kesinlikle uyulmadığını hissetti. 1775 yılında İskoçya, İrlanda, Fransa, Hollanda, Flanders, bazı Alman eyaletleri ve İsviçre’yi ziyaret ederek Avrupa’da hapishane turuna başladı. İki yıl sonra benzer bir rotada seyahat etti ve 1781’de Danimarka, İsveç ve Rusya’yı listeye ekledi. 1782’de İspanya ve Portekiz’i ziyaret etti. Seyahatin rahatsız edici ve sık sık tehlikeli olduğu bir dönemde, yaklaşık 80.000 kilometre seyahat etti ve ilk ikisi 1775 ve 1790 arasında yedi büyük yolculuk yaptı, bunlardan ilk ikisi ‘Hapishaneler’ İngiltere ve Galler … ve Bazı Yabancı Cezaevlerinin Hesabı.
Rus askeri hastanelerini incelerken Howard Ukrayna, Herson’da tifüs kasıp 20 Ocak 1790’da orada öldü.
1866’da onuruna Howard Ceza Reformu Birliği kuruldu.