Rennie’nin kanallar, su kemerleri, köprüler ve tersaneler üzerindeki çalışmaları onu çağının en büyük mühendislerinden biri olarak işaretliyor.
Rennie, Edinburgh’un 20 kilometre doğusundaki East Linton köyü yakınlarındaki Phantassie arazisinde zengin bir çiftçinin dördüncü oğlu olan 7 Haziran 1761’de doğdu. Harman makinesinin mucidi ünlü tamirci Andrew Meikle tarafından yönetilen yerel millwright’ın atölyesinde neler olup bittiğini izlemek için okuldan okulu oynadı ve eğitimine devam ederken orada 12 yaşındayken çalışmaya başladı. Edinburgh Üniversitesi’nde okudu ve Birmingham yakınlarındaki buharlı motor üreten Boulton ve Watt için çalıştı.
1791’de Rennie Londra’ya taşındı ve kendi mühendislik işini kurdu. İlk eserleri kanallardı, özellikle Lancaster Kanalı (1792-1803), Kennet ve Avon Kanalı (1794-1810) ve Kraliyet Askeri Kanalı (1804-1909) ve ayrıca Norfolk fens’in drenajını iyileştirdi.
Bu arada Rennie, cesurca geniş kemerli köprüler üretmek için taş ve dökme demir kullanarak bir köprü tasarımcısı olarak deneyim kazandı. Bunlar arasında Lune Su Kemeri (1793 – 1797), Kelso Köprüsü (1800 – 1804), Waterloo Köprüsü (1811-1817), Southwark Köprüsü (1815-1818) ve Rennie’nin tasarımını tamamlayan Londra Köprüsü (1824-1831) vardı. ölümünden sonra oğlu George.
Rennie ayrıca Grimsby (1797 – 1800), Leith (1801 – 1817) ve London Dock (1801 – 1821) dahil olmak üzere ticari amaçlı rıhtım ve limanların geliştirilmesi üzerinde çalıştı. En büyük projeleri, Kraliyet Donanması, Sheerness Tersanesi (1813-1821) ve Plymouth’daki (1812-1821) büyük dalgakıran da dahil olmak üzere, yüzyılın dünya hakimiyeti için altyapı oluşturmaya başladığında gereken inşaat mühendisliği çalışmalarıydı. Rennie ayrıca diğer yeni deniz yapıları, özellikle buharla çalışan taraklar, dalış çanları ve ünlü Bell Rock deniz feneri hakkında tavsiyelerde bulunmak üzere görevlendirildi.
4 Ekim 1821’de Rennie öldü ve St Paul Katedrali’ne gömüldü.