Petain, Birinci Dünya Savaşı’nda Verdun’un savunmasındaki rolü için Fransa’da ulusal bir kahramandı, ancak daha sonra gözden düştü ve İkinci Dünya Savaşı’nda Vichy’deki Fransız işbirlikçi hükümet başkanı olarak ölüm cezasına çarptırıldı.
Henri Philippe Pétain 24 Nisan 1856’da kuzey Fransa’dan bir çiftçi ailede dünyaya geldi. 1876’da Fransız ordusuna katıldı.
Birinci Dünya Savaşı komutlarından sonra, 1916’da Pétain, Verdun kentine yapılan büyük Alman saldırısını durdurması emredildi. Ön hatları ve ulaşım sistemlerini yeniden organize etti ve birliklerine ilham vererek umutsuz bir durumu başarılı bir savunmaya dönüştürdü. Popüler bir kahraman oldu ve General Robert Nivelle’nin yerine Fransız ordusunun baş komutanı oldu. Pétain daha sonra bir dizi isyandan sonra disiplini askerlere niyetlerini kişisel olarak açıklayarak ve yaşam koşullarını iyileştirerek başarılı bir şekilde yeniden kurdu. Kasım 1918’de Fransa’nın bir mareşali yapıldı.
1934’te Pétain savaş bakanı, ardından da gelecek yıl dışişleri bakanı olarak atandı. 1939’da Fransa’nın İspanya Büyükelçisi olarak atandı. Mayıs 1940’ta Fransa’nın Almanya’nın saldırısı altında olduğu için Pétain’e başkan yardımcısı atandı. Haziran ayında, neredeyse mutlak güçlerin tadını çıkardığı ‘devlet şefi’ olarak atandığı bir ateşkes istedi. Mütareke, Paris’e dahil olmak üzere Almanların Fransa’nın kuzeyi ve batısı üzerinde kontrol sahibi olmasına karşın, geri kalanını başkenti Vichy’de olan Pétain yönetiminde ayrı bir rejim olarak bıraktı. Resmi olarak tarafsız olan rejim, uygulamada Almanya ile yakın işbirliği içinde çalıştı ve kendi Yahudi karşıtı mevzuatını getirdi.
Aralık 1940’ta Pétain, önde gelen Fransız-Alman işbirliği politikası nedeniyle başkan yardımcısı Pierre Laval’ı reddetti. Ancak Laval’ın halefleri Almanlar için kabul edilemezdi ve Laval restore edildi. Kasım 1942’de, Kuzey Afrika’daki müttefik inişlerine cevaben Almanlar, Fransa’nın boş bölgesini işgal etti. Vichy Fransa nominal olarak varlığını sürdürdü, ancak Pétain bir figürün ötesinde bir şey olmadı. 1944 yazında, Fransa’daki müttefiklerin inişinden sonra Pétain Almanya’ya götürüldü. Kurtuluştan sonra Fransa’ya döndü, yargılandı ve öldürüldü. Bu hemen General Charles De Gaulle tarafından ömür boyu hücre hapsine çevrildi. Pétain, 23 Temmuz 1951’de öldüğü Atlantik sahilindeki wasle d’Yeu’da hapsedildi.