Başkan Reagan, Sovyetler Birliği ile ilişkilerde izlenecek politikanın, güce dayanarak barışın sağlanması olacağını açıklamıştı. Soğuk Savaş geleneklerine bağlı olan Reagan, “kötülük imparatorluğu” diye tanımladığı ülkeyle ilişkilerde katı davranmaya kararlıydı. İki olay A.B.D.-Sovyet ilişkilerinde gerginliği arttırdı: Aralık 1981’de Polonya’daki işçilerin Dayanışma hareketinin bastırılması ve 007 sayılı seferi yaparken rotasından çıkan bir Kore Hava Yolları uçağının 1 Eylül 1983’te bir Sovyet avcı jeti tarafından düşürülmesi. Amerika Birleşik Devletleri ayrıca, Afganistan’da sürmekte olan Sovyet işgalini kınıyor ve oradaki “mücahiddin” direnişçilerine yardım sağlıyordu.
Reagan yönetimi birinci görev döneminde savunmayı güçlendirmek amacıyla o güne kadar görülmemiş ölçüde büyük harcamalar yaptı; Sovyetlerin orta menzilli nükleer füzelerine karşılık Avrupa’ya benzeri füzelerin yerleştirilmesi de bunlar arasındaydı. Reagan 23 Mart 1983’te de başkanlık döneminin en çok tartışılan siyasal kararını alarak, kıtalararası balistik füzelere karşı savunma amacıyla lazer ve diğer yüksek enerjili mermiler gibi gelişmiş teknoloji ürünleri konusunda araştırma yapılmasına yönelik bir program olan Stratejik Savunma Girişimi’ni (SSG) açıkladı. Çok sayıda bilim adamının SSG’nin teknolojik yapılabilirliğini şüpheyle karşılamasına ve ekonomistlerin de bu amaçla çok büyük harcamalar yapılması gerektiğini belirtmesine karşın yönetim projeyi sürdürdü.
1984’te ikinci kez seçilen Reagan silah kontrolü konusundaki katı tutumundan vazgeçti. Buna karşılık Moskova da bu konuda anlaşmaya ılımlı bakıyordu; çünkü, Sovyet ekonomisi, A.B.D.’nin savunmayı güçlendirme çalışmalarıyla rekabet için yapılan harcamaları sürdürebilecek güce sahip değildi. Reagan Kasım 1985’te yeni Sovyet lideri Michael Gorbachev ile Cenevre’de bir doruk toplantısı yaptı. Stratejik nükleer saldırı silahlarında yüzde 50 indirim yapılmasına ve orta menzilli nükleer silahlarda indirim sağlanmasına yönelik bir geçici anlaşmaya varılmasına çalışılması için prensip kararı aldılar. Başkan Reagan ile Genel Sekreter Gorbachev Aralık 1987’de, belirli bir grub nükleer silahın tümüyle yokedilmesine yönelik Orta Menzilli Nükleer Silahların Ortadan Kaldırılması Antlaşması’nı imzaladılar.