SSG’nin Reagan yönetimine zorluk yaratmasına karşın, uzaya ilişkin diğer bazı alanlarda olumlu gelişmeler vardı. A.B.D. 1981’de, ilk yeniden kullanılabilir uzay gemisi olan Columbia uzay mekiğini fırlattı. Mekik 1981-1985 arasında çok çeşitli amaçlarla kullanıldı ve astronotlar deneyler yaptılar, fotoğraflar çektiler, yörüngedeyken uydular fırlattılar, geri aldılar ve onardılar. Buna karşın Ocak 1986’da bir felaketle karşılaşıldı: Challenger uzay mekiği havalandıktan 73 saniye sonra patladı, içindeki altı astronot ve uzaya giden ilk sivil olan bir öğretmen o anda öldüler. Uzay uçuşları süresiz olarak ertelendi ve NASA, güvenlik önlemleri gözetilerek mekiği yeniden tasarlamaya başladı. Amerika Birleşik Devletleri 1988’de Discovery mekiğini başarıyla fırlattığında, mekiğin fırlatma sisteminde ve bilgisayar yazılımında 300’den fazla değişiklik yapılmıştı.
