Walpole, I. George ve II. George dönemlerinde siyasete hakim olan başbakanlık makamının ilk sahibi olarak kabul edilen bir İngiliz Whig devlet adamı idi.
Robert Walpole, 26 Ağustos 1676’da Norfolk, Houghton’da varlıklı bir toprak ailesine doğdu. Cambridge Üniversitesi’nde eğitim gördü ve 1701’de babasının daha önce milletvekili olduğu Norfolk’taki Castle Rising parlamentosu üyesi oldu. Hızla yükseldi, Amirallik Kurulu üyesi, savaş sekreteri ve 1709’da donanmanın saymanı oldu. Yükselişi geçici olarak 1710’da iktidara gelen Tories tarafından durduruldu. 1712’de onu yolsuzlukla suçladılar ve kısaca hapsedildi.
1714’te George tahta çıktım. George, taht hakkına karşı olduğuna inandığı Tories’e güvendi ve sonuç olarak Whigs tekrar yükselişteydi. 1715 yılında Walpole, hazinenin ilk tanrısı ve hazinesinin şansölyesi oldu. 1717’de partisindeki anlaşmazlıklardan sonra istifa etti ancak 1720’de genel müdür oldu. Güney Deniz Şirketi’nin çöküşünü çevreleyen skandaldan kaçındı ve daha sonra hazinenin ilk efendisi ve hazinenin şansölyesi olarak yeniden atandı. Bu pozisyonda, dönem o dönemde kullanılmamasına rağmen etkili bir şekilde başbakan oldu. 1742 yılına kadar bu hâkimiyet konumunda kaldı.
Walpole, Kraliyet himayesi sistemi aracılığıyla Whig gücünü pekiştirdi. Yurtdışında barış, düşük vergilendirme ve ulusal borcu azaltma politikası izledi ve parlamentoyu yanınızda tutmanın önemini biliyordu. Ayrıca iktidarı koruma çabalarında rüşvet ve yolsuzlukla suçlandı. George I’in 1727’deki ölümünden sonra Walpole, George II’nin favorisi Spencer Compton tarafından kısaca yerini aldı, ancak kısmen yeni kraliçe Caroline’in desteğiyle kendini lehine döndürmeyi başardı. 1735’te II. George, Walpole’a şu anda İngiltere başbakanının daimi ikametgahı olan 10 Downing Caddesi’nin armağanını verdi.
Sonunda Walpole’un kendi partisi içinde muhalefet gelişmeye başladı ve eleştirmenleri tarafından 1739’da Jenkins’in Kulağı Savaşı olarak bilinen savaşı ilan etmeye zorlamak için İspanya ile bir ticaret anlaşmazlığı kullanıldı. 1741’deki kötü bir genel seçim sonucu pozisyonunu daha istikrarsız hale getirdi. Bazı Whig politikacıları Walpole’un savaş yönetimine karşı çıktılar ve Şubat 1742’de istifa ettiler. Aynı yıl Orford’un kulağı olarak kuruldu ve II. George üzerinde etkisini sürdürmeye devam etti. Walpole 18 Mart 1745’te öldü.