Johnson, İngiliz bir yazar ve eleştirmenti ve 18. yüzyılın en ünlü edebi figürlerinden biriydi. En tanınmış eseri ‘İngiliz Dili Sözlüğü’dür.
Samuel Johnson, 18 Eylül 1709’da Staffordshire, Lichfield’da doğdu. Babası bir kitapçı idi. Lichfield Dilbilgisi Okulu’nda eğitim gördü ve Oxford Üniversitesi’nde kısa bir süre geçirdi, ancak para eksikliği nedeniyle ayrılmak zorunda kaldı. Öğretmenlik işi bulamadığı için bir yazı kariyerine sürüklendi. 1735 yılında, 20 yıldan fazla bir süredir dul eşi Elizabeth Porter ile evlendi.
1737’de Johnson Londra’ya taşındı ve burada çok çeşitli konularda yazarak gazetecilik yoluyla kendini desteklemeye çalıştı. Yavaş yavaş edebi bir üne kavuştu ve 1747’de bir yazıcılar topluluğu ‘İngiliz Dili Sözlüğü’nü derlemesi için onu görevlendirdi. Görev sekiz yıl sürdü ve Johnson, hepsi Fleet Street’teki evinde çalışan altı asistan çalıştırdı.
Sözlük, 15 Nisan 1755’te yayınlandı. Bu tür ilk sözlük değildi, ama o zaman kesinlikle en önemlisiydi. Johnson’un yaşamı boyunca beş basım daha yayınlandı ve öldüğünde altıncı çıktı.
Johnson’un karısı 1752’de öldü ve kısa bir süre sonra Jamaika’dan eski bir köle olan Francis Barber, hizmetçi olarak Johnson’un evine katıldı. Johnson ile birlikte karısı ve çocukları gibi 30 yıldan fazla yaşadı ve Johnson’ın varisi oldu.
Johnson, sözlüğünün başarısına rağmen sürekli para sıkıntısı çekiyordu. 1762’de, devlet emekli maaşı verildiğinde mali durumu hafifletildi.
1763’te genç bir İskoç avukatı olan James Boswell ile tanıştı ve ‘Johnson of Life’ (1791’de yayınlandı) Johnson’ın adını yaymak için çok şey yaptı. 1773’te Johnson ve Boswell üç aylık İskoç Yaylaları ve Hebridler turuna çıktılar. Her ikisi de seyahatlerinin hesaplarını yazdı. Johnson, 1770’lerde Edinburgh’da hatırı sayılır bir zaman geçirdi.
Johnson şimdiye kadar Londra edebiyat dünyasının lideriydi ve Joshua Reynolds, Edmund Burke, Oliver Goldsmith ve David Garrick gibi önemli sanatçıların ve yazarların arkadaşıydı. Johnson için bir diğer önemli dostluk, zengin bir bira üreticisi ve parlamento üyesi Henry Thrale ve eşi Hester’le oldu. Johnson ailenin bir parçası oldu ve Londra evlerine ikinci ev muamelesi yaptı.
Johnson 13 Aralık 1784’te öldü ve Westminster Manastırı’na gömüldü.