Clarkson, İngiltere ve İngiliz imparatorluğunda köle ticaretine ve köleliğe karşı önde gelen bir kampanya yürütücüydü.
Thomas Clarkson 28 Mart 1760’ta Wisbrid, Cambridgeshire’da doğdu. Yerel dilbilgisi okulunda da ders veren bir din adamının oğluydu. 1779’da Clarkson, Cambridge Üniversitesi’ne gitti ve başkalarının kölelerini kendi iradesine karşı yapmanın yasal olup olmadığı konusunda bir Latin makale yarışması kazandı.
Haziran 1785’te Cambridge’ten Londra’ya seyahat ederken, Clarkson kendisini rekabet hakkında ne de kendisini bekleyen umut verici kilise kariyeri hakkında değil, kölelik hakkında düşünürken buldu. Atından indi ve Hertfordshire’daki Wadesmill’de yol kenarında oturdu, birinin bu kötülük hakkında bir şeyler yapması gerektiğini hissetti. Köleliği sona erdirmek, hayatının geri kalan 61 yılı boyunca itici tutkusu haline geldi. Ödüllü makalesini İngilizceye çevirdi ve 1786’da yayınlandı. Makale çok dikkat çekti ve Granville Sharp da dahil olmak üzere diğer kölelik karşılayanlarla tanışmasını sağladı.
1787’de Clarkson ve Sharp, Afrika Köle Ticaretinin Kaldırılması Komitesi’nin kurulmasında etkili oldu. Diğer üyelerin çoğu Quaker’dı. Komite, milletvekili William Wilberforce’u ortadan kaldırıcı davayı almaya ikna etmeye yardımcı oldu. Clarkson’un görevi, komitenin parlamentoya ve halka sunması için bilgi toplamaktı. Zamanını ve enerjisini İngiltere’yi dolaşmaya, özellikle Liverpool ve Bristol limanlarına adadı, köle ticareti hakkında görgü tanıklarından, özellikle köle ticaret gemilerinde çalışan denizcilerden kanıt topladı.
Clarkson ayrıca, görsel yardımcı olarak kullandığı kelepçe, pranga ve markalama ütüler dahil olmak üzere köle gemilerinde kullanılan ekipman örnekleri de satın aldı. 1789’da Paris’e gitti ve köle ticaretini kaldırmak için yeni Fransız hükümetini ikna etmeye çalıştı. 1791 ve 1792 arasında Clarkson’un kardeşi John, Batı Afrika’daki Sierra Leone’de eski kölelerin yerleşimini kurma girişiminde bulundu.
Clarksons, Sharp, Wilberforce ve diğerleri tarafından yıllarca süren sıkı çalışmalardan sonra, köle ticareti 1807 yılında İngiliz imparatorluğunda kaldırıldı. Ertesi yıl Clarkson ‘Afrika Köle Ticaretinin Kaldırılması Tarihi’ kitabını yayınladı ve sağlığı şimdi başarısız oluyordu, köleliğin tamamen ortadan kaldırılması için kampanya yapmaya devam etti. 1833’te parlamento, İngiliz imparatorluğundaki tüm kölelere özgürlüklerini veren Kölelik Kaldırım Yasası’nı kabul etti.
Clarkson, 26 Eylül 1846’da öldüğü Ipswich’e emekli oldu.